岳家军的蔡州之战
靖康耻，犹未雪。臣子恨，何时灭。驾长车踏破，贺兰山缺。壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头，收拾旧河山，朝天阙。
——岳飞《满江红》下阕
“靖康”，是宋钦宗赵桓的年号。就在靖康二年（1127）的正月，宋钦宗与他的父亲宋徽宗赵佶被金兵掳走，北宋灭亡。同年五月，赵构在商丘即皇帝位，为宋高宗。宋高宗建都临安（浙江省杭州市），史称“南宋”。岳飞是著名的抗金将领。他以靖康徽、钦二宗被掳为耻，国恨萦怀，无时能已。他立志灭金：“驾长车踏破，贺兰山缺”。饥食胡虏肉，笑饮匈奴血。反对压迫，坚决收复中原，复兴宋室王朝。他连战皆捷，“金兵闻岳飞军至，即惊呼‘岳家军来矣！’”“分道而遁。”[1] 宋高宗亲书“精忠岳飞”四字，制旗以赐之。岳飞驻兵襄阳，筹划恢复中原。
当时，金军遍布淮河南北，开封、洛阳、许昌、蔡州均陷入金兵之手。为了有效地统治被侵占的地区，金朝立刘豫为傀儡皇帝，国号“齐”，统治河南地区。
岳家军从襄阳出发，曾经多次战于蔡州。绍兴六年（1136），岳飞派杨再兴等将兵北伐，收复豫西领土，并进军蔡州，燃烧金兵与伪齐刘豫在蔡州的军粮。后来宋高宗令岳飞退兵，杨再兴方才退还襄阳。杨再兴是岳飞的得力将领，屡战屡捷，后来在郾城之战中，被金兵射杀于小商桥。
蔡州是淮河流域的军事重镇，从襄阳进兵，要恢复豫南、豫东，蔡州首当其冲。就在杨再兴火焚蔡州粮的那年，刘豫伪军进窥唐州（河南省唐河县）。岳飞派遣王贵、董先大破之，焚其营栅；刘豫伪军溃不成军。唐州在蔡州西，从唐州出兵，轻骑突袭，一日即可到达蔡州。岳飞心潮汹涌，要趁刘豫伪军败北，一举攻取蔡州，向宋高宗奏请“图蔡以取中原”。结果，宋高宗的答复是“不许”。[1] 岳飞只得召王贵、董先还军，失去良好战机。
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[1] 《宋史》卷三百六十五《岳飞》。
绍兴十年（1140），金兵围攻宋将刘锜于亳州（安徽省亳州市）。刘锜向宋高宗求救，宋高宗令岳飞出兵增援。 蔡州是由襄阳赴亳州的必经地，岳飞遣张宪、姚政攻下蔡州，进援亳州。对于这段史实，《汝宁府志·武功》是这样记载的：
宋高宗绍兴间，岳飞领兵援刘锜，与金人战于蔡州，败之。遂复蔡州。
按照《汝宁府志》的记载，谓岳飞亲自增援刘锜，攻克蔡州，但《宋史·岳飞传》则谓“飞遣张宪、姚政赴之”，与《汝宁府志》有异。不过，岳家军这次攻战蔡州是肯定的。
另外，在岳家军规划收复中原中，岳飞的大将牛皋与蔡州具有密切的关系。提起牛皋，人们即想起古典小说《说岳》中嘻嘻哈哈、毫不严肃、无大本领的形象。其实，牛皋是一员勇猛善战、足智多谋的大将。他是鲁山人，金人入侵到达鲁山，他“聚众与战，屡胜”[2]。金兵进攻当时所谓京西的登封、汝州一带，“皋十余战，皆捷”[3]。刘豫与金兵复来侵犯，登封、汝州多山，皋设伏兵于要地，大破敌兵，掳其酋帅郑务儿。在岳飞驻兵襄阳的时候，牛皋已官至信阳军镇抚使，是一个地区的军事长官。为了控制豫南和豫西地区，南宋王朝令牛皋隶属岳飞。“飞喜甚”，[4] 让牛皋为唐州、邓州、襄州、郢州安抚使，即这四个州的军事、治安长官。
关于牛皋，《汝宁府志·武功》谓：
鲁山人牛皋，少有智勇，累立战功。高宗命为蔡、唐州信阳军镇抚使，知蔡州。遇敌战辄胜，金人不敢近蔡境，加亲卫大夫。会岳飞制置江西、湖北，将由襄汉规中原，命皋隶飞。飞喜甚，即辟为唐、邓、襄、郢州安抚使。
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[1] 《宋史》卷三百六十五《岳飞》。
[2] 《宋史》卷三百六十八《牛皋》。
[3] 《宋史》卷三百六十八《牛皋》。
[4] 《宋史》卷三百六十八《牛皋》。
宋朝时，信阳军属蔡州，牛皋以信阳军镇抚使主持蔡州的政治经济事务是可能的，因为战争时期，政治、经济与军事合一，便于为军事服务。牛皋主持蔡州事务，与盘踞蔡州的金兵经常作战，也是必然的。
牛皋隶属岳飞后，岳飞曾“遣王贵、牛皋、董先、杨再兴、孟邦杰、李宝等分布经略西京、汝、郑、颍昌、陈、曹、光、蔡诸郡”。“未几，所遣诸将，相继奏捷。”[1] 牛皋曾为信阳军镇抚使，主持蔡州政治经济事务，对盘踞蔡州的金兵、刘豫伪军的情况熟悉，对蔡州的地理形势、交通也均清楚，因此，这次攻克蔡州的将领应为牛皋无疑。今汝南县城东南的汝河湾中，有个洼坑，名“兀术落。”俗称“母猪窝”。传说是牛皋在这里把金兀术打下了马。他骑在金兀术的背上，高兴得“哈哈”大笑；而金兀术呢？却怒气填胸。结果，牛皋笑死了，金兀术也气死了。人们把这事称为“笑死牛皋，气死兀术”。这当然是个不可靠的传说，因为牛皋与金兀术都不是死在汝南。不过，却说明了人们对抗金将领牛皋的爱，对侵略者金兀术的恨。
岳飞挥军北伐，本已恢复了中原大部领土，进驻朱仙镇，兵临北宋旧都开封。可叹的是：宋高宗赵构却听信奸相秦桧的谗言，诏岳飞回师，并且杀害了岳飞。于是，蔡州重新陷入金兵之手。
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[1] 《宋史》卷三百六十五《岳飞》。
